1937年7月7日，侵华日军悍然向宛平县城发动进攻，中国守军第29军奋起抵抗，于是爆发了全国抗日民族战争。7月27日凌晨三时许，侵华日军和 通县日军守备队突然向驻守在通县新城南门外（今通州粮食加工厂址）29军143师的一个营发动进攻，这个营的官兵奋力反击，杀伤日军百人，然而，埋伏在旧城南门及东总屯担任截击任务的伪政府保安队，并没有截击突围转移的29军部队，只是对空鸣枪，打炮，佯装阻击撤退的29军，同时在双方激战中也没有给日军任何支援。狡猾的日本特务机关长细木繁对保安队产生了怀疑。

27日上午9时左右，日本空军轰炸了保安队（日人称为误炸），致使保安队10余人伤亡。保安队广大官兵愤愤不平，难咽这口屈辱气，保安队第一总队队长张庆余立即把第二总队队长 张砚田及教导总队沈维干找来密谈：“城南的战斗和日机轰炸教导总队营地，已经激起保安队官兵的义愤，我们怎么办？”张庆余首先征求二人的意见。沈维干说：“不是鱼死就是网破。依我看，现在就可以动手。”张砚田有些顾虑：“我们的行动已经暴露了，日本人已有了准备，动手以后再同29军接应不上，全军就要覆没。”沈维干对形势又进行了分析：“现在官兵的抗日义愤实难抑制，与其抑制，不如顺水推舟就此起义。”张庆余说：“先观察一下日本人的动态再定，你们看怎样？”28日下午，张庆余在“自强社”门口遇上了细木繁。细木繁质问道：“张队长你怎么槁的，为什么没有把29军截住？”张庆余觉得一个堂堂的中国人被日本人如此训斥，是奇耻大辱，他再也忍不住内心的愤怒，说：“我保安队是维持治安的，不是打仗的，我管不着！”“我撤了你！”“我是中国人任命的，你细木繁算个什么东西？”两个人互不相让，同时拔出手枪，怒目对视，直到有人上来阻拦劝解，两人才不欢而散。

事后张庆余、张砚田、沈维干秘密集合，认为事己至此，不能坐以待毙，应该尽快采取行动。于是，决定28日夜12时举行保安队武装起义。激战进行6小时，直打得东方的太阳火样红，共歼灭日军官兵500余人。第一总队日本顾问渡边少佐、教育厅顾问竹腾茂、宪兵队长 何田、通县顾问申茂及 冀东银行行长等均得到了与细木繁同样的下场, 殷汝耕脱逃。后起义部队分头突围，经门头沟奔 保定集合。

在此次事件，日方称通州保安队更對居留当地的日本僑民進行襲擊，百餘名日本僑民（据称多數是老弱婦孺）被搶劫、強姦、凌辱和殺戮。

但是, 另一种观点, 日本的居留民不應該被認為是一般意義上的平民。無論是九一八事變還是一二八事變，日本的居留民都是持有武器，和日本軍隊共同作戰的。日本方面也承認當時的 “居留民”都持有槍支武器，事實上後來的華北僞軍很多都是日本“居留民”中的預備役軍人訓練的。手持武器作戰，又要求別人把自己當作平民對待，是一種採取雙重標準的行為。 二，通州事件中，施暴的並非中國政府所屬的軍隊。張慶余張硯田所部，正是日軍入侵中國過程中建立並指揮的僞軍。此事件中日本人未能適當管理下屬偽軍，因此最終的責任者應是日本人自身。